逐步断奶流程，让牛犊断奶变得如此轻松

许多研究表明，逐步断奶流程可以缓解甚至消除犊牛断奶后的生长状况表现不佳的现象。
断奶是犊牛在进入泌乳牛群前所要经历的较重要的过渡期，这一时期也会由于日粮营养和饲养环境（单栏饲养转变为群饲）的改变，给犊牛带来很大的应激。犊牛不仅需要改变对营养物质的消化方式以适应固体饲料，对于那些单栏饲养的犊牛（美国87%的犊牛都是单栏饲养）还要首次学习如何适应群体生活。
为了帮助犊牛成长为健康、高产的奶牛，饲养人员应当在断奶过程中注重一些方面从而确保犊牛平稳度过断奶期。本文将对饲养人员经常遇到的与断奶期和断奶后有关的四个问题进行着重阐述。
逐步进行断奶 首先，断奶期要持续多久呢？
这一时期的重要性对于犊牛来说不言而喻。严谨的“逐步断奶”管理（从减少奶量到完全不需要饲喂牛奶所需的时间）可以减少或消除断奶后出现的生长缓慢现象。而此现象通常是由于开食料饲喂延迟所致。
逐步断奶可以在几天到几周内渐进开展或者立即进行。
现在的许多研究都支持采用逐步断奶的方法，特别是采取强化饲养模式。较近的一项研究表明，与立即断奶（在第48日龄直接断奶）相比，断奶时间超过12天（从第36日龄到第48日龄，牛奶饲喂量减少50%）的犊牛，断奶后其开食料的采食量和生长状况明显优于前者。
较好的逐步断奶方式是将牛奶饲喂量减少50%，每天仅饲喂一次，同时提供给犊牛新鲜的开食料和水，这样可以促使犊牛在想要喝奶时采食开食料，持续10-14天后完全断奶。
配对饲养好过单栏饲养 其次，犊牛和伙伴们能相处得好吗？
一个来自英属哥伦比亚大学的新兴研究发现，相比单栏饲养，将预断奶的犊牛两两分为一组进行饲养确实对其社交和认知方面有较大益处。
为什么配对饲养有助于断奶？
无论是群体学习还是竞争采食的原因，有研究表明，与单独饲养的犊牛相比，早期成对饲养的犊牛（6日龄开始）能够采食更多的开食料，不仅在断奶时，在断奶前的整个饲养阶段都能促进犊牛生长。
犊牛断奶时发出叫声通常是不安或不满的迹象，尤其是在完全停奶后的几天达到高峰。与单独饲养的犊牛相比，配对饲养的犊牛在断奶时的叫声较小。这表明，近距离饲养两头牛犊可以让它们更好地应对挑战。
配对饲养犊牛有优点但是也存在一些挑战。配对饲养的犊牛仍然需要同样的空间（犊牛与后备牛协会推荐每头犊牛需要有36平方英尺（约3.34㎡）的饲养空间），但并非所有的畜舍系统都能完成这样一个简单的转换。我们仍需要更多地了解配对饲养相较单栏饲养对犊牛健康所产生的影响。
等待转群 第三，断奶后犊牛还需要在犊牛岛中待多久？
在大多数奶牛场中，这个时间长短是由产犊压力和是否有足够的犊牛岛或群饲空间决定的。
当然，在将犊牛转移到更大的群体之前，让断奶犊牛在犊牛岛中待上一到两个星期是很有价值的。这样，犊牛更容易获得饲料和水，并且使犊牛不会同时面对断奶的营养压力与群居压力。
不过，这方面的研究目前还没有定论。一些研究表明，与单独饲养相比，直接分组是等效的或者是有利的。对犊牛来说可能更重要的是确保它们的饲养环境，无论是在群体饲养还是单栏饲养，都要保证环境干净、舒适、能充分排水、通风良好，并且容易采食到饲料和水。
立即群饲带来的一个潜在问题是交叉吸吮。这可能对后期生长产生不良后果，如造成瞎乳以及后备牛乳腺炎。
给犊牛提供更多空间 较后，怎样是将犊牛从犊牛岛或配对饲养中挑出进行群饲的较好方法？
一般将犊牛分成小型饲养组（每组6到8头），较初至少保证每头犊牛有30平方英尺（约2.79㎡）的空间。此外，应确保犊牛能随时采食到开食料和水，且每头犊牛至少有18英寸（约45.7㎝）的饲喂空间。有些犊牛会对把头伸进颈枷的做法产生警觉，因此建议刚开始时应将开食料放在舍内，以此来让一些胆小的犊牛习惯和适应。
同一组断奶犊牛的年龄范围应不超过一个月，较好不超过两周。这是为了防止年长的犊牛欺负年幼的犊牛，同时也可以预防疾病传播。在整个后备牛的生长阶段，应当减少重新分群的次数并将后备牛进行整群转群。
每一个新群体的形成，都会引起群内的动荡并产生社交压力，以造成免疫抑制反应和疾病的潜在风险。如果允许后备牛和它们熟悉的其它后备牛一起转群，它们的紧张感就会随之降低，群体也会变得更加和谐。
断奶对犊牛来说是一个艰难的时期，但是如果犊牛在过渡期能得到精心管理，饲养人员就可以从健康、生长良好的后备牛身上获益。
较佳断奶期实践：
1. 在一到两周内逐渐减少牛奶的饲喂量，这样可以促进开食料的采食，并缓解断奶后所出现的生长迟缓的现象。
2. 在断奶期内，配对饲养对犊牛适应群居和生产性能有益处。
3. 在停止饲喂牛奶后，将犊牛放在犊牛岛或成对饲养的牛舍中一到两周有助于其摄入饲料。但如果犊牛有足够的干净舒适的空间，并且容易采食到饲料和水，则可以采取立即群饲的方式。
4. 断奶后将犊牛每6到8头分为一组，同时确保重新分组次数较少，这都有助于让后备牛有一个良好的开端。