如何做好犊牛过渡期饲养管理？

饲养犊牛的一种常见模式是认为犊牛越早采食开食料越好、采食得越多越好，犊牛对开食料的采食与瘤胃的发育密切相关。而与这一观点完全相反的是，有迹象表明，牛奶并不能完全满足幼龄犊牛对能量和蛋白质的需要，需要用其它营养素来源弥补。
犊牛的瘤胃尚未发育健全，因此它们不能有效地利用开食料中的营养物质。牛奶中的能量、蛋白质、或者由乳制品生产的代乳料，更能被犊牛利用和消化。因此不建议给低于3-4周龄的犊牛饲喂含有大豆蛋白的代乳料。
在犊牛能够消化足够的开食料并开始断奶前，必须持续供应稳定水平的牛奶（20%出生重）。但遗憾的是，常规商业化犊牛开食料的粗蛋白水平一般仅为17-18%。
在干物质基础上来说，荷斯坦奶牛全脂乳的蛋白质水平约为27%，这意味着从全脂乳过渡到常规犊牛开食料时，蛋白质水平会显著降低，这也意味着犊牛在断奶前必须采食足够的开食料，以满足其断奶后的营养需要。
此外，还需要考虑的问题是，青年母牛的瘤胃发酵效率不及成年母牛，因此它们对开食料中营养物质的利用率非常有限。
总的说来，如果饲喂18%蛋白质的犊牛开食料，那么犊牛在断奶前，必须连续3天每天摄入4磅开食料。但如果饲喂的是优质开食料（蛋白质含量24-25%），那么在开始断奶前，犊牛连续2天每天摄入2磅开食料即可。
还有一个普遍关注的问题是，如果给犊牛饲喂了大量牛奶，那么将会显著延缓犊牛采食开食料的欲望。再次强调，我想要指出的问题是，过早采食开食料可能会造成营养失调。
较开始的时候，犊牛肯定不会采食过多开食料。但是，干物质采食量是以体重为基础的，采食大量牛奶的犊牛日增重可能超过2磅，而传统的牛奶饲喂方案下可能每天仅增重0.5-0.75磅。因为饲喂得好的犊牛每天摄入的营养物质更多，而随着它们体重的增加，采食干物质的欲望也会更加强烈。在犊牛4-6周龄时，它们对开食料的采食量会显著增加，犊牛很可能可以采食到足够的营养物质，直至7-10周龄时断奶。
这一过程称为“过渡期”，从全乳日粮（或者牛奶加一些干饲料）过渡到100%干饲料日粮，这一过程比想象的更加复杂。在为犊牛设计成功的过渡期营养管理方案时，必须考虑到两个重要的因素，其一是犊牛是否有能力摄入足量优质开食料以满足其断奶前的营养需要，另一个因素是瘤胃发育是否充分。这两个因素都容易被忽略，从而仅根据日龄/周龄来对犊牛进行断奶。
一、确定开食料的品质
我们可以通过什么标准来判定某种犊牛开食料是否优质？
蛋白质含量：首先蛋白质含量至少为22%，24-25%更佳。其次，其蛋白质来源较好为豆粕，因为豆粕具有良好的氨基酸平衡，并且容易在瘤胃中消化和降解。
过瘤胃蛋白：开食料中还应当包含一些过瘤胃蛋白。发育中的瘤胃对蛋白质的利用能力是有限的，因此没有被消化的蛋白质就变成了过瘤胃蛋白，转移到小肠中进一步消化吸收。
淀粉：此外犊牛开食料中还必须包含现成的易吸收的淀粉。生产中常用的是整粒玉米，但其淀粉并不能迅速消化，还有可能阻碍瘤胃的发育。犊牛开食料品质必须稳定，尤其是水分含量。犊牛的采食非常依赖于习惯，不喜欢改变饲料成分，这会造成干物质采食量降低。
二、充足的饮水
犊牛出生时其瘤胃比皱胃要小得多。瘤胃肌肉组织发育不完全，且缺少瘤胃乳头。犊牛出生时其瘤胃是无菌的，所以进入瘤胃的第一种细菌是从环境中摄取的。这些细菌中绝大部分是“需氧的”，它们需要氧气才能生长。而成年奶牛的瘤胃内环境是无氧的，相应的，细菌需要无氧环境来生长。在瘤胃的发育过程中，需氧细菌转变为厌氧细菌。
细菌的生长需要液体环境。不幸的是，现在仍然有些牛场不给采食牛奶的犊牛提供饮水，或者仅提供有限的饮水。这会抑制瘤胃细菌的生长，从而延缓瘤胃发育。可以常常观察到的是，限制饮水的犊牛断奶后生长非常吃力，并且患呼吸道疾病的概率也较高。
许多人都抱有错误的认识：牛奶中90%都是水，所以可以满足犊牛对饮水的需求。但不管犊牛是用奶瓶喝奶，还是用奶桶喝奶，它们的食道沟都是闭合的，牛奶会过瘤胃直接进入皱胃，这种情况下不能满足瘤胃细菌对水的需求。
若犊牛直接用奶桶喝水，那么水会直接流入瘤胃。有相当大比例的犊牛在采食牛奶后也会采食清洁饮水。有许多研究表明如果犊牛能自由摄入饮水，其开食料采食量会显著提升，还可以加速瘤胃发育并提高犊牛生长速率。
三、开食料加工工艺
犊牛开食料必须含有现成的易吸收的淀粉。淀粉在瘤胃中发酵时，会产生大量丁酸。研究表明丁酸对瘤胃体积和瘤胃乳头发育的影响远大于瘤胃中的其它物质。
饲料在瘤胃中发酵时会产生挥发性脂肪酸（VFAs），瘤胃乳头对于挥发性脂肪酸的吸收至关重要。VFAs是一种重要的能量来源，但发育不良的瘤胃不能有效吸收VFAs，导致VFAs在瘤胃中不断累积，较终可能导致瘤胃酸中毒等严重问题。
玉米是犊牛开食料中常见的淀粉来源，其利用形式多种多样。蒸汽压片玉米的淀粉利用率较高，但有一个问题是蒸汽压片玉米非常薄且易碎，可能会产生大量的粉末。
对辊式压片玉米的处理温度较低，所以压片厚度稍大一些，粉末的数量低于蒸汽压片玉米，但仍高于期望值。
撞击式压片玉米同样经过碾轧，但程度要轻得多，撞击式压片玉米的厚度会显著高于常规对辊式压片玉米，由于容易被犊牛咀嚼，其淀粉的利用率与对辊式压片玉米相当。有些开食料中含有整粒玉米，这样的开食料适口性非常好，但是淀粉不易被瘤胃细菌消化利用。
多项研究表明，饲喂整粒玉米的犊牛其瘤胃发育会比饲喂其它形式的玉米慢一些。因此，应当尽量避免在犊牛开食料中使用整粒玉米。有些开食料中还包含少量压片大麦，作为快速易消化淀粉来源，可以在玉米淀粉消化之前迅速地为瘤胃细菌提供淀粉。
犊牛开食料有三种可利用形式：组织化开食料、颗粒料和粉状开食料。推荐使用组织化形式的开食料，有以下几个原因：首先适口性好，干物质采食量高于其它形式的开食料；另外这种形式的开食料可以很好的促进瘤胃壁肌肉的发育。
四、制粒大小很重要
如果犊牛在哺乳期不能采食到粗饲料，那么其瘤胃壁的肌肉层就不能正常发育。但有研究表明，如果使用组织化开食料，那么即使不给犊牛提供粗饲料，瘤胃肌肉层也能得到充分发育。无论是组织化开食料还是颗粒料，压片大小对这一过程都有重要影响。但遗憾的是，许多开食料使用小颗粒压片（直径8 mm），这些压片对瘤胃乳头的发育并不那么有效。我个人推荐直径更大一些的12 mm的压片。
如果开展平行试验进行比较，组织化开食料的采食量较颗粒料平均高出15%。有些牛场会自己生产犊牛开食料，但他们通常没有能力在牧场生产压片，所以他们生产出来的开食料是多种研磨饲料和粉料的混合物。一般来说，犊牛不喜欢这种形式的饲料，其干物质采食量会比颗粒或组织化形式的开食料低得多。
为了让犊牛有良好的过渡期，断奶过程必须与瘤胃发育同步进行。网络上可以找到许多4周龄时发育良好的瘤胃图片。但这些犊牛没能每天摄入相当于20%体重的牛奶，从而在本质上导致它们从其他地方寻找能满足其生存的营养物质。再次强调，如果观察到犊牛过早采食大量开食料，这种迹象就表明犊牛没能在牛奶中摄取到足够的营养物质来满足其生长和维持的需要。
由于犊牛刚开始采食开食料时其瘤胃并不健全，仅有小部分瘤胃真正参与营养物质的消化和利用。因此，犊牛不能从有限的牛奶和开食料中摄取到足够的营养物质，来让它们实现遗传生长潜力。有时尽管瘤胃已经发育得很好（犊牛4周龄），但由于没有摄取足够的营养物质，犊牛仍然不能很好的生长，它们的免疫系统也不能正常的运转。
如果犊牛从出生第二周开始，能每天能摄入相当于其出生重20%的牛奶，那么开食料的采食量会随着它们的生长而逐步增加，一旦它们达到需要更多营养物质的体重，开食料的采食量就会随之提高。犊牛在7-10周龄时对低质开食料（蛋白质含量18%）的采食量大致可以达到4磅，或者对优质开食料（蛋白质含量24%-25%）的采食量达到2磅。这部分时间足够使犊牛瘤胃得到充分发育，从而消化和发酵它们采食的饲料。
较好能在犊牛断奶后的7-14天内只给犊牛饲喂开食料（不用粗饲料），进一步促进瘤胃发育，以利于后期的淀粉发酵和丁酸产生。犊牛在这段时间应当待在犊牛舍或者独立牛棚中，以便观察它们每天对开食料的采食量。
传统的犊牛断奶方案认为应当在一定日龄时断奶。如果采取这样的方式，会在一定日龄时减少牛奶供应量，迫使犊牛采食更多开食料。通常在断奶前犊牛只有一周时间来降低牛奶的采食量。
这一方案的主要问题是，犊牛在断奶前没有足够的时间来使瘤胃充分发育。它们被迫多摄入开食料，试图满足它们的食欲和营养需求，但它们的瘤胃尚未充分发育，不能有效的发酵这些饲料。这些犊牛常会患上瘤胃酸中毒，也会在瘤胃乳头表层形成“草垫”。
五、自动牛奶喂料器
近年来养殖者在逐步提高他们的认知，开始增加犊牛的牛奶饲喂量。因此也造成了自动喂料器使用数量的增加。许多牧场的喂料程序是很灵活的，可以执行任意饲喂程序。但是，也有许多牧场对喂料程序进行了复杂的编程，可以随着奶牛日龄的变化来上下调整牛奶饲喂量。
常用的方法是每天逐步增加喂奶量，直至达到某一特定水平，然后再反过来，迅速减少牛奶供应量，刺激犊牛对开食料的采食。绝大部分程序可以实现8周龄前断奶。再次强调，这种方法会迫使犊牛更多地采食开食料，但是它们的瘤胃可能并未充分发育，也许不能有效消化或发酵干饲料。
这种电脑控制的喂料器较主要的问题是，当犊牛为群养时，不能观察到每一个体的开食料采食量。尽管这种方案可以减少牛奶采食量，但有些犊牛仍然无法在断奶前摄取到足够的开食料来满足断奶后的营养需求。这就是为什么我们常常见到犊牛增重缓慢，生长吃力，断奶后呼吸道疾病发病率增加。
在许多案例中，将计算机化喂料器装配到现有建筑物中时，没有考虑到通风设备。因此把犊牛转移到通风不良的牛舍后，许多养殖者都经历了犊牛出现严重呼吸道疾病，死亡率上升的情况。
一些低温地区的奶牛场开发出饲喂发酵奶的方案。在这些案例中，犊牛可以随时自由采食牛奶。低pH值的发酵乳限制了犊牛每次摄入的牛奶量，但它们每天仍能摄入12品脱甚至更多牛奶。
这些犊牛体增重会非常迅速，但断奶时也会出现相同的问题。它们通常是群养的，断奶前必须减少喂奶量，一些犊牛断奶时也许不能摄入足量的牛奶，因为不能监测个体的牛奶采食量。在这一系统中，通风不良的牛舍同样会观察到呼吸道疾病增多的情况。
一个成功的犊牛过渡期饲养管理方案，必须能让瘤胃充分发育，可以有效的发酵干饲料。同时也必须能够提供必需营养物质，能让犊牛的增重和生长符合它们的遗传潜力。
传统的犊牛饲喂方案每天仅给犊牛提供它们出生重10%的牛奶，犊牛其实并没吃饱，当气温过低或者热应激的时候，常常会造成体重下降和发病率上升。一个非常简单又容易实现的目标是：让犊牛8周龄时达到断奶体重的2倍。
在设计犊牛过渡期饲喂方案时，应当多考虑前面提到问题，这样可以很大程度的提高增重，并且不会造成过多的脂肪沉积；犊牛会更加健康，发病率和死亡率更低；后备母牛更容易达到适宜配种的体况；奶牛初次产犊的时间缩短，牛奶产量也会提高。
让这些后备奶牛在初产前维持较高的营养水平，可以提高它们的生产寿命和终生产奶量。成功的过渡期管理对每一个奶牛养殖者的生产力和盈利率都是一项重要的投资。